Первые туристы появились в Чернобыльской зоне отчуждения после мародеров, еще в середине 90-х годов, когда уровень радиации значительно упал, а все ценные вещи были вывезены и проданы.
В 1990-е годы, после того, как были проведены мероприятия по ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС и значительно снизился уровень радиации в районе станции и на прилегающих территориях, Чернобыльская зона отчуждения стала популярным объектом посещения: как легальных экскурсий, так и нелегальных проникновений.
В связи с особым административно-правовым статусом Чернобыльской зоны отчуждения на ее территории действует контрольно-пропускной режим. На всех въездах установлены КПП, которые пропускают людей в зону только по пропускам.
В Украине в 1995 году было создано государственное агентство "Чернобыльинтеринформ". Одной из целей агентства была организация поездок в Чернобыльскую зону отчуждения. В 2002 году ООН сделало доклад, согласно которому в большинстве мест зоны отчуждения отныне можно было находиться без особого вреда. В 2010 было принято решение открыть Зону для всех желающих (до этого посещение Зоны было ограниченным). Однако в 2011 году въезд в Зону снова был ограничен, а потом закрыт.
В настоящее время агентство "Чернобыльинтеринформ" ликвидировано — его функции выполняет ЧСК (Чернобыльский спецкомбинат). Посещать Зону могут ученые, эксперты, журналисты, представители служб международного контроля и мониторинга. Для посещения Зоны выдаются спецпропуска. Самостоятельное передвижение по Зоне запрещено. Согласно последнему исследованию, в 30-километровой зоне от места катастрофы можно находиться до 4-5 дней без вреда для здоровья, а в 10-километровой зоне — один день.
