Традиция украшать деревья зимой уходит корнями в глубокую древность. Еще в дохристианские времена она была связана с культами плодородия и почитанием природы. У германцев, кельтов и славян вечнозеленые деревья (ель, сосна, пихта) символизировали вечную жизнь, защиту и свет в темный холодный период года.
Согласно одной из самых распространенных версий, обычай устанавливать украшенную рождественскую елку появился в Германии в XVI веке. Тогда ее украшали яблоками, вафлями и сладостями. Со временем традицию переняли аристократия и королевские дворы, а затем она распространилась и в других странах.