«Летать для меня всегда было так же необходимо, как дышать. Без неба, без штурвала я чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег» - Так говорит сегодня генерал-полковник авиации Виталий Иванович Попков, дважды Герой Советского Союза, Национальный Герой России, заслуженный военный летчик СССР, вице-президент Союза офицеров запаса России, доктор технических наук, профессор, академик МАИ, почетный член Американской национальной организации летчиков "Золотые орлы".
Он также почетный гражданин Москвы, Киева, Днепропетровска, Одессы и еще многих других городов, которые приходилось оборонять или освобождать от нацистов в ходе Великой Отечественной войны – включая Прагу, Вену, Будапешт, Братиславу, Красник (Польша).
За те огненные годы летчик-истребитель Попков совершил 648 боевых вылетов, провел 117 воздушных боев, в которых 47 самолетов противника сбил лично и 13 – в группе. Воевал под Москвой, на Калининском фронте, под Сталинградом, на Дону, участвовал в боях за Днепр. Сражался в небе Польши, Венгрии, Румынии, Югославии, Австрии, участвовал в Берлинской операции. Войну закончил над Прагой 12 мая 1945 года.
В составе 5-го Гвардейского истребительного авиаполка Виталий Попков командовал уникальной эскадрильей: в ней из 14 летчиков 11 стали Героями Советского Союза, а сам комэск – дважды Героем. Еще эскадрилья была широко известна в войсках как «поющая». Волей случая в ней собрались очень музыкальные, талантливые люди, создавшие любительский джаз-оркестр. Когда заканчивалась тяжелая и опасная боевая работа, авиаторы доставали инструменты и отводили душу в хорошей песне. Именно про них впоследствии был снят художественный фильм «В бой идут одни старики», для которого Попков послужил прообразом сразу двух персонажей: молоденького лейтенанта Кузнечика и командира Титаренко по прозвищу Маэстро. Кстати, в реальной жизни Попкова так и называли коллеги - Маэстро.
Слава «поющей эскадрильи» шагнула далеко за пределы полка и дивизии, докатилась каким-то образом до Москвы. Известный певец и король советского джаза Леонид Утесов даже подарил им в 1944 году два истребителя, попросив написать по бортам «Веселые ребята». 60 лет спустя Попков скажет о себе и своих ровесниках: «Мы вообще – поколение жизнерадостных людей».
А прозвище свое Виталий Иванович получил в боях за Украину. Перед самым освобождением Днепропетровска его группа на восьми машинах взлетела над Днепром и встретила около 40 бомбардировщиков и истребителей противника. Атакуя в боевом порядке, Попков и его пилоты сбили 12 немецких самолетов, обратив остальных в бегство. Сделали круг победы над рекой и комэск запел в открытом эфире: «Ой Днипро, Днипро, ты широк, могуч…» И вдруг услышал по связи с земли милый девичий голосок: «Спасибо вам большое, маэстро!» (видимо, и за песню, и за бой одновременно). «Это впервые ко мне так публично обратились», - растроганно говорит генерал-полковник.
Авиацией Виталий Попков «заболел» с детских лет. Окончил знаменитое Чугуевское авиационное училище. Там работали прекрасные преподаватели, и не случайно в выпуске 1941-го года оказалось 59 будущих Героев Советского Союза, которым предстояло вскоре прославить советскую авиацию. Среди них – Виталий Попков и его хороший друг Иван Кожедуб.
В первые дни войны Попкова перевели инструктором в Батайскую военную школу летчиков, где он готовил группу из 12 курсантов. Школу вскоре эвакуировали в азербайджанский город Евлах, что страшно расстроило молодого инструктора: враг уже подступает к его родной Москве, а он – за тысячи километров от фронта. Пять раз подавал рапорт о переводе его в действующую армию. Шестая просьба была удовлетворена.
«Я пришел в полк желторотым юнцом, - вспоминает Виталий Иванович. – И не сгорел в пламени войны, потому что меня и других таких же безусых «кузнечиков» старшие товарищи берегли, постоянно учили. Зачастую в бой действительно шли одни «старики». Но обстановка была такой, что мы быстро взрослели и мужали».
Вскоре Виталий уже уверенно пилотировал ЛаГГ-3. Однако прошло несколько месяцев, прежде чем он принял свой первый бой. Причем принял без приказа, в нарушение всех правил. Ситуация довольно точно воспроизведена в фильме "В бой идут одни старики". Как и лейтенант Кузнечик, Попков накануне был отстранен от полетов за лихачество в воздухе и отправлен в наряд на кухню. В это время к аэродрому прорвался вражеский самолет. Виталий как был, без летной амуниции, запрыгнул в командирскую машину. Взлетел, атаковал и сбил немца, открыв тем самым свой боевой счет.
К концу лета 1942 года Виталий Попков уже зарекомендовал себя как умелый и отважный воздушный боец. Впрочем, значились за ним и еще некоторые поступки, в полетных заданиях не отраженные. В том же 1942-м году, сопровождая маршала Жукова в осажденный Ленинград, Попков загрузил самолет сухим молоком, тушенкой, шоколадом и другими продуктами, которые по его призыву мигом собрали пилоты полка. В блокадном городе он привез все это неслыханное богатство в детский дом № 3, и тем спас от голода его обитателей. А перед обратным рейсом, руководя загрузкой двух транспортных ЛИ-2, сумел разместить среди раненых бойцов тридцать самых истощенных воспитанников того же детдома. Эти блокадные дети, когда повзрослели, отыскали Попкова и прислали ему благодарственные письма.
Когда-то асом считался летчик, сбивший пять самолетов противника. Виталий Попков только за два первых года своих воздушных боев перекрыл эту норму в шесть раз. Участвуя в битве за Днепр, он довел личный боевой счет до трех десятков сбитых машин. Причем по крайней мере четыре из них вели именитые гитлеровские асы из элитных авиачастей.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 сентября 1943 г. Виталию Попкову было присвоено звание Героя Советского Союза. Вторую Золотую Звезду он получил в июне 45-го – так сказать, по совокупности: за бои под Сталинградом, на Дону, на Орловско – Курской дуге, на Украине, в Польше, Венгрии, Румынии, Югославии, Австрии, за участие в Берлинской операции. По праву участвовал в Параде Победы на Красной площади.
Но вот отгремели победные салюты, страна начала перестраиваться на мирную жизнь. Боевой летчик Попков не ушел в гражданскую авиацию, а решил остаться в военной, к которой прикипел всем сердцем. Поступил в Военно-воздушную академию им. Жуковского, потому что понимал: боевой опыт должен быть подкреплен фундаментальными теоретическими знаниями. Тем более, что на вооружение ВВС начала поступать техника нового поколения. И, значит, менялась сама тактика воздушного боя.
Летом 1951 года выпускник академии Виталий Попков получил назначение в Туркестанский военный округ, на должность командира 925-го истребительного полка. Правда, покомандовать тем полком ему толком не довелось: опять случилась «нештатная» ситуация. Группа самолетов, которую Попков вел к месту назначения, для начала сделала приветственный облет Ашхабада на довольно малой высоте, вызвав изрядную панику. Дело в том, что слитный рев реактивных двигателей до ужаса походил на гул начинающегося землетрясения, от которого как раз накануне туркменская столица превратилась в руины. Пилоты этого не знали.
Уйти от скандала помог старый друг Иван Кожедуб. Его хлопотами Попкову было приказано срочно убыть в распоряжение командира 64-го авиационного истребительного корпуса. Мало кто знал, что это означало участие в боевых действиях на территории Северной Кореи.
Осенью 1950-го года под ударами южнокорейских войск и (главным образом) американской авиации Корейская народная армия стала нести большие потери. В ответ на настойчивые просьбы руководства КНДР советская сторона решила послать на помощь братской стране регулярные авиационные части.
Полгода провел Виталий Попков на корейской войне, был заместителем командира дивизии, которой командовал Иван Кожедуб. Не раз сам поднимался в воздух и вступал в бой с американскими летчиками. И, как и в прежде, одерживал в этих боях победы, сбивая и истребители, и «летающие крепости»…
Превосходство советской авиации, на его взгляд, было еще раз доказано на практике (кстати, в Пентагоне есть доска, на которой выбиты имена наиболее известных военных пилотов современности. Фамилия Попкова значится там под 25-м номером).
В 1955-ом Виталий Попков становится заместителем командующего ВВС Балтийского флота. Привычный мундир летчика пришлось сменить на тельняшку и черную тужурку. Снова нужно было переучиваться на новую технику: флотская авиация перевооружалась. Попков принимал в этом самое активное участие. Много пришлось заниматься развитием корабельной противолодочной авиации – в частности, испытаниями вертолета Ка-15.
Еще через десять лет - Москва, академия Генерального штаба. Попков окончил ее с золотой медалью, служил в Генштабе, потом в Главной инспекции Министерства обороны. И продолжал летать. Всего за свою летную практику Попков освоил 53 типа летательных аппаратов. Но самым любимым для него так и остался Ла-7 – самолет, на котором он закончил Великую Отечественную войну. –0-
