Григорий Гагарин – обергофмейстер двора Его Императорского Величества, русский рисовальщик и живописец, родился в Москве в 1810 году. До 13-летнего возраста находился при своих родителях в Париже и Риме, а потом учился в коллегии Толомеи, в Сиене. По выходе из этого заведения в 1826 году состоял при российских посольствах в Париже, Риме и Константинополе; в течение двух лет занимал должность секретаря при посольстве в Мюнхене и, возвратившись в 1839 году в Петербург, затем вскоре отправился на Кавказ.
В 1848 году Григорий Гагарин был назначен в распоряжение главнокомандующего отдельным Кавказским корпусом Михаила Воронцова "с тем, чтобы он был употребляем в ученом и артистическом отношении".
В Тифлисе Гагарин находился с 1848 по 1855 годы, широко развернув там свою многостороннюю деятельность. Он был замечательным живописцем, рисовальщиком, реставратором, литографом, актером, корреспондентом, членом многих научных обществ, историком искусства. Григорий Гагарин стал автором проектов православных церквей в Кутаиси, Боржоми, Мухровани. Он организовал в Тифлисе производство папье-маше на картонно-каменной фабрике, был директором по художественной части гранильной фабрики, проектировал устройство "особенной художественной школы", предполагая на ее опыте разработать "полную реформу преподавания искусств в России". Кисти художника принадлежит ряд батальных и бытовых картин.
Находясь в Грузии, Григорий Гагарин проделал огромную работу по восстановлению древнейших памятников, пострадавших во время иноземных нашествий. Причем, в большинстве случаев вся работа велась на его личные средства; правительство такие мероприятия не интересовали.
В 1850 году Григорий Гагарин взялся за роспись стен знаменитого Сионского собора в Тифлисе. При росписи стен художник впервые в России применил восковые краски. Для этого ему пришлось изучать специальную литературу, делать опыты и даже совершить деловую поездку в Мюнхен. Одновременно Григорий Гагарин провел в соборе и некоторые археологические мероприятия, "возобновлял по возможности все древнее в древнем храме". Он непосредственно принимал участие во всех реставрационных работах. "Полтора года, – восхищенно писал исследователь истории Грузии Платон Иоселиани, – как он, попеременно художник и мастеровой, приводит к окончанию колоссальное предприятие".
Для реставрации старинных памятников, для театра и других надобностей на имя Григория Гагарина из Москвы и Петербурга приходили посылки с красками, холстами, полотнами, арматурными вещами, изданиями русской старины Мартынова, Строганова, Снегирева, справочники по различным отраслям знаний.
О деятельности Григория Гагарина стало известно не только на Кавказе, но и в России. Занятия художеством, "недостойные" князя, вызвали протест у богатой родни, и ее члены старались всеми силами вызволить семью Григория Гагарина с Кавказа. Брат супруги художника Василий Дашков, этнограф, меценат и коллекционер, сообщал в Тифлис, что "на днях приезжал навещать батюшку князь Сергей Иванович и сколько я мог подметить, князь недоволен поездкой кн. Григория в Мюнхен, тогда как эти же работы его не стоят Тифлиса, и, тем более, что все это делается на счет кн. Григория, тогда как эти же работы, произведенные в Москве или Петербурге, были бы достаточно оценены и русской публикой, и беспрестанно прибывающими иностранцами".
Приискав в Москве должность помощника попечителя с двухтысячным окладом, родные буквально атаковали Григория Гагарина просьбами о скорейшем переводе в Россию. Для них Кавказ остался "трущобой" и "африканской глушью". А достоинств нового места в Москве виделось куда больше – это возможность "сохранить и военный чин, и звание", да и "связи отсюда поддерживать удобнее, нежели из проклятого Тифлиса". Но Григорий Гагарин был неумолим, наотрез отказался покидать берега Куры.
Дарование Гагарина-рисовальщика на Кавказе развилось и укрепилось. Он успешно сочетал занятия живописью с архитектурной практикой: 15 сентября 1845 года в Тифлисе было заложено основание для здания большого каменного театра. Театр, воздвигнутый в необычайно короткий срок, строился по проекту Григория Гагарина. После открытия театра художник продолжал уделять ему много внимания – писал декорации, собственноручно делал парики, по его эскизам шили костюмы и, наконец, он сам выступал в роли режиссера. В новом театре впервые были поставлены пьесы грузинских авторов Георгия Эристави, Чавчавадзе. Об этом событии Михаил Воронцов так записывает в своем дневнике: "Грузинский театр удался превосходно, все играли, как нельзя лучше… никогда еще в Грузии такого явления не было".
Дом Гагариных был одним из центров культурной жизни Тифлиса, местом соединения грузинской и русской культур. Частым гостем в доме была вдова Александра Грибоедова Нино Чавчавадзе.
После отставки Михаила Воронцова в 1854 году покинул берега Куры и Григорий Гагарин. В 1855 году он был назначен состоять при великой княгине Марии Николаевне как президенте Академии художеств, в 1858 году произведен в генерал-майоры, а в 1859 году был сделан вице-президентом Академии художеств России.
